A massa atômica é a forma padrão para medir a massa dos átomos, expressa em unidade de massa atômica (u).
Os químicos resolveram tomar como base o carbono, por isso diz-se que a massa atômica é relativa. Foi determinado que uma unidade de massa atômica equivale a 1,66 x 10-24 g, o mesmo que 1/12 da massa do carbono-12.
As massas dos átomos são comparadas com esse padrão de 1u, o que quer dizer que a massa atômica indica quantas vezes um átomo pesa mais do que 1/12 do carbono.
Vejamos alguns exemplos de massa atômica:
Na natureza podemos encontrar elementos químicos com o mesmo número atômico, mas com massas atômicas diferentes. Estes elementos são chamados de isótopos.
A massa atômica dos elementos químicos resulta da média ponderada dos isótopos.
Tomemos como exemplo dois isótopos de um elemento químico qualquer: 22X e 36X, onde 22 e 36 são suas massas.
Vamos imaginar também que a abundância desses isótopos na natureza é de 40% e 60%, respectivamente.
A partir desses dados, é possível calcular a massa atômica. Primeiro, multiplica-se a massa pela abundância de cada um dos isótopos. Em seguida, soma-se esses resultados e divide-se por 100.